Cuba entre 1492 y 1762: conquista, sociedad y puertos del imperio

Entre la llegada de Colón y la ocupación británica de La Habana transcurrieron casi tres siglos. Cuba pasó de albergar sociedades indígenas con sus propios territorios y formas de vida a formar parte de un imperio conectado por el Atlántico. La conquista alteró quién mandaba, quién poseía la tierra y quién debía trabajar para otros. También dejó una sociedad mucho más diversa de lo que muestran los relatos centrados únicamente en gobernadores y fortalezas.

1492: la llegada de Colón

El relato del primer viaje sitúa la llegada de Cristóbal Colón a Cuba el 28 de octubre de 1492. Describe viviendas, utensilios de pesca, vegetación y habitantes que se alejaban ante los recién llegados. Es un testimonio europeo: permite conocer qué observaron los expedicionarios, pero no recoge directamente cómo entendieron aquella llegada las comunidades de la isla. Puede consultarse la entrada del diario correspondiente a ese día.

Por eso, la palabra «descubrimiento» necesita contexto. Para los europeos comenzaba el conocimiento de unas tierras; para sus habitantes, Cuba ya tenía historia, nombres, relaciones y conocimientos. La conquista organizada llegaría años después.

1511: conquista y primeras villas

En 1511, Diego Velázquez de Cuéllar emprendió desde La Española la conquista y colonización de Cuba por encargo de Diego Colón. La ocupación avanzó mediante campañas militares y el establecimiento de poblaciones españolas. Entre las primeras villas estuvieron Baracoa, Bayamo, Santiago, Trinidad, Sancti Spíritus, Puerto Príncipe y La Habana. Santiago se convirtió en sede del gobierno de Velázquez.

Fundar una villa significaba instalar autoridades y organizar el dominio sobre el territorio y sus habitantes. Velázquez acumuló poder político y capacidad para repartir trabajo indígena. El estudio de Martín F. Ríos Saloma, de la UNAM, ayuda a entender estas fundaciones dentro de la conquista, las relaciones personales de poder y las disputas entre los propios colonizadores.

Catástrofe indígena y supervivencia

La colonización produjo una caída devastadora de las poblaciones indígenas del Caribe. La violencia y las enfermedades introducidas desde Europa formaron parte de ese proceso, como explica el National Museum of the American Latino. En Cuba se impuso además la encomienda: un sistema que sometía a comunidades indígenas a prestaciones y trabajo bajo autoridad colonial.

La arqueología permite mirar más allá de las crónicas. Los análisis de restos humanos de El Chorro de Maíta, en el oriente cubano, estudian cambios alimentarios y movilidad durante el contacto y la colonización temprana. La investigación identifica una comunidad incorporada a la encomienda y una alimentación diversa, afectada por la llegada de nuevos animales y productos. Sus resultados no deben extenderse automáticamente a toda la isla: describen una población y un contexto concretos. El estudio publicado en Latin American Antiquity explica tanto los hallazgos como sus límites.

La catástrofe tampoco equivale a una desaparición completa. El Smithsonian documenta supervivencias indígenas en Cuba y otras islas a través de registros históricos y tradiciones regionales. Reconocer esa continuidad permite contar también la vida de quienes sobrevivieron y de sus descendientes.

La Habana y su lugar en el Atlántico

La fecha de 1519 se asocia al establecimiento de La Habana en su emplazamiento junto a la bahía de la costa norte. Conviene distinguirla de la fundación inicial de la villa: la fecha de una ciudad puede corresponder a momentos diferentes de su asentamiento.

La bahía adquirió una función decisiva en las comunicaciones españolas. Con el desarrollo del sistema de flotas, La Habana se convirtió en un puerto de reunión, aprovisionamiento y protección de barcos. La descripción patrimonial de la UNESCO relaciona ese crecimiento marítimo con la construcción de defensas y el desarrollo del astillero. El estudio de Alejandro de la Fuente sobre La Habana del siglo XVI muestra la transformación de una población pequeña y vulnerable en un centro de comercio, navegación y construcción naval.

1555: un ataque que mostró la vulnerabilidad del puerto

En 1555, el francés Jacques de Sores atacó y destruyó buena parte de La Habana. La defensa existente resultó insuficiente. En 1558 comenzaron las obras del Castillo de la Real Fuerza, concluidas en 1577, según la ficha documental de la Library of Congress.

Las fortificaciones que hoy se recorren pertenecen a épocas distintas. No conviene imaginarlas todas presentes desde el comienzo de la colonia: fueron respuestas sucesivas a amenazas, necesidades militares y recursos disponibles. La relación entre puerto y defensa explica buena parte de la forma de la ciudad, pero los edificios por sí solos no cuentan quiénes los levantaron.

Trabajo, esclavitud y vida cotidiana

Las primeras fortificaciones habaneras se construyeron con trabajadores libres, personas esclavizadas y presos. Participaron personas procedentes de la población local, de África y de Europa. La investigación sobre los precedentes coloniales del trabajo en las obras de La Habana muestra que la infraestructura imperial dependía de una combinación de trabajo remunerado y coerción.

La esclavitud estuvo integrada en aquella sociedad mucho antes de la gran expansión azucarera posterior. Al mismo tiempo existieron personas libres de ascendencia africana. La condición jurídica importaba: afectaba la capacidad para decidir sobre el trabajo, la familia y la propia movilidad.

Las personas esclavizadas también buscaron su libertad mediante ahorros, negociación y pleitos. De la Fuente y Ariela J. Gross estudian esas estrategias de manumisión entre los siglos XVI y XVIII. La existencia de vías legales no hacía benigna la esclavitud; muestra cómo quienes la padecían intentaban modificar su situación dentro de un orden profundamente desigual.

1762: la guerra llegó a La Habana

En junio de 1762, durante la Guerra de los Siete Años, fuerzas británicas desembarcaron cerca de La Habana. La ciudad se rindió en agosto, después de un prolongado sitio. El National Army Museum conserva un grabado de la toma y resume el enorme peso de las enfermedades durante la campaña.

La defensa incluyó soldados, milicias locales y africanos esclavizados a quienes se prometió libertad. La historiadora Elena A. Schneider devuelve a estos participantes un lugar central en la explicación del conflicto. La ocupación británica duró once meses; La Habana regresó al dominio español en 1763. La recuperación abriría otra etapa de reformas, fortificaciones y expansión de la esclavitud y el azúcar.

El cambio de bandera permite fechar el final de este capítulo. Para comprender sus consecuencias, la siguiente etapa debe seguir también la historia de las familias, los trabajadores y las comunidades que vivieron aquella guerra.